قورباغه‌ای به کوچکی ناخن انسان، ممکن است کوچک‌ترین مهره‌دار جهان باشد

قورباغه‌ای به نام قورباغه‌ی کک‌دار برزیلی (Brachycephalus pulex) که تنها بین ۷ تا ۸ میلی‌متر طول دارد، به احتمال زیاد کوچک‌ترین مهره‌دار روی زمین است. این قورباغه در سال ۲۰۱۱ توسط میرو سوله، پژوهشگر دانشگاه ایالتی سانتا کروز برزیل، کشف شد و به دلیل اندازه‌ی بسیار کوچک خود، می‌تواند به راحتی روی یک سکه‌ی کوچک جا بگیرد.

این کشف در جامعه‌ی علمی خبرساز شد، اما به دلیل محدود بودن نمونه‌های موجود، اطلاعات دقیقی درباره‌ی اندازه‌ی این قورباغه در دست نبود. اکنون، بیش از یک دهه بعد، تیمی به رهبری همان میرو سوله، مطالعه‌ای جامع درباره‌ی این گونه‌ی نادر قورباغه منتشر کرده است که تنها در دو تپه‌ی جنگلی در باهیا، برزیل یافت می‌شود. نتایج این مطالعه نشان می‌دهد که قورباغه‌ی کک‌دار به شدت شایسته‌ی عنوان «کوچک‌ترین مهره‌دار جهان» است.

در این مطالعه جدید، پژوهشگران دوباره به زیستگاه این قورباغه‌های کوچک سفر کردند و ۴۶ نمونه از آن‌ها را捕ه کردند. آن‌ها اندازه‌گیری‌هایی انجام دادند، غدد جنسی آن‌ها را بررسی کردند تا بلوغ جنسی را تعیین کنند و وجود شکاف‌های صوتی را که فقط در قورباغه‌های نر وجود دارد، بررسی کردند. نتایج نشان داد که قورباغه‌های نر کمی بیشتر از ۷ میلی‌متر طول دارند، در حالی که قورباغه‌های ماده کمی بزرگ‌تر و حدود ۸ میلی‌متر طول دارند. جالب اینجاست که کوچک‌ترین نمونه‌ی بالغی که در این تحقیق اندازه‌گیری شد، تنها ۶.۴۵ میلی‌متر طول داشت که ۳۰ درصد کوچکتر از کوچک‌ترین قورباغه‌ای است که تا به حال مشاهده شده است.

اگرچه ممکن است قورباغه‌های کوچکتری نیز وجود داشته باشند، پژوهشگران اشاره می‌کنند که کوچک‌ترین افراد معمولاً دچار نقص‌هایی هستند، مانند تعداد کمتر انگشتان یا عدم وجود گوش، که نشان می‌دهد آن‌ها احتمالاً نمی‌توانند در صورت کوچک‌تر شدن زنده بمانند. یکی از ویژگی‌های عجیب قورباغه‌ی کک‌دار برزیلی این است که در انجام کاری که قورباغه‌ها معمولاً در آن مهارت دارند، یعنی پرش، دچار مشکل است. این مشکل به دلیل اندازه‌ی کوچک آن‌هاست! به دلیل کوچک بودن، آن‌ها نمی‌توانند سیستم وستیبولار خود را که کنترل‌کننده‌ی ثبات است، به خوبی مدیریت کنند و بنابراین هنگام ترک زمین تعادل خود را از دست می‌دهند.

شایان ذکر است که قورباغه‌های کک‌دار احتمالاً از نظر اندازه‌ی خطی کوچک‌ترین مهره‌داران هستند، اما از نظر جرم یا حجم، برخی گونه‌های ماهی ممکن است این عنوان را به خود اختصاص دهند، زیرا آن‌ها بدنی باریک و لاغر دارند، در حالی که قورباغه‌ها به نسبت گردتر هستند.