پارازیت عجیب که خرچنگ‌های نر را به ماده تبدیل می‌کند

پارازیت معروف به Sacculina carcini، نوعی از صدف‌مانندها، به‌طور غیرمعمولی به خرچنگ‌ها متصل می‌شود و با تغییر جنسیت آن‌ها، نرها را به ماده‌هایی تبدیل می‌کند که مسئول مراقبت و تخم‌گذاری هستند. این پارازیت به‌جای زندگی معمولی خود که شامل چسبیدن به سنگ‌ها یا زیرکشتی‌ها و فیلتر کردن غذا از آب است، به‌عنوان یک پارازیت به‌دنبال خرچنگ‌های بی‌خبر، به‌ویژه خرچنگ‌های سبز می‌گردد و زندگی آن‌ها را به خطر می‌اندازد.

فرایند این تغییرات با یک لارو میکروسکوپی Sacculina آغاز می‌شود که به آسیب‌پذیرترین قسمت خرچنگ، یعنی غشای پایه یکی از موهایش متصل می‌شود و یک توده میکروسکوپی به نام «ورمیگون» را به خون خرچنگ تزریق می‌کند. این توده سپس به یک صدف‌مانند پارازیت تبدیل می‌شود که از میزبان خود برای محافظت و تولیدمثل استفاده می‌کند و اغلب جنسیت خود را تغییر می‌دهد تا به هدف شوم خود برسد.

از بیرون، Sacculina carcini به‌صورت یک کیسه سفید رنگ به بدن خرچنگ متصل است، اما در واقع این تنها بخشی از پارازیت است. بخش داخلی این پارازیت بالغ شبیه به یک سیستم ریشه‌ای است که در تمام بدن میزبان پخش شده و از طریق آن مواد مغذی را دریافت کرده و به سیستم عصبی خرچنگ متصل می‌شود تا رفتار آن را کنترل کند.

زمانی که خرچنگ‌ها به Sacculina carcini آلوده می‌شوند، دچار تغییرات فیزیکی متعددی می‌شوند که به تغییر جنسیت منجر می‌گردد. هم خرچنگ‌های نر و هم ماده دیگر قادر به پوست‌اندازی نیستند که این امر باعث می‌شود آن‌ها نتوانند اندام‌های از دست رفته خود را بازسازی کنند و به تدریج با موجودات دیگر پوشیده می‌شوند. در حالی که نرها غدد جنسی خود را از دست می‌دهند و بافت تخمدانی در طول زمان توسعه می‌یابند، آن‌ها همچنین ویژگی‌های زنانه دیگری مانند گسترش شکم را نیز پیدا می‌کنند.

هر دو نوع میزبان، به‌طور ناخواسته تخم‌های Sacculina carcini را در کیسه‌ای که به شکم آن‌ها متصل است، حمل می‌کنند تا زمانی که برای رهاسازی آماده شوند. تخم‌ها توسط لاروهای نر که از طریق یک منفذ وارد کیسه می‌شوند، بارور می‌شوند و زمانی که تخم‌های پارازیت آماده رهاسازی هستند، خرچنگ به یک سنگ می‌رود و آن‌ها را در اطراف می‌چرخاند و بدین ترتیب چرخه ادامه می‌یابد. جالب است که خرچنگ‌های ماده به‌طور مشابه به تخم‌های پارازیت مانند تخم‌های خودشان رسیدگی می‌کنند، اما نرها پس از اختلال در غدد جنسی این ویژگی مراقبتی را توسعه می‌دهند.

در واقع، آزمایش‌های انجام شده بر روی حذف این پارازیت از خرچنگ‌های ماده باعث شد که آن‌ها بتوانند تخمدان‌های خود را دوباره بازسازی کنند، اما در نرها، تغییر جنسیت دائمی بود و آن‌ها نیز شروع به رشد تخمدان کردند. Sacculina carcini به‌عنوان یک تهدید برای انسان‌ها نیز شناخته می‌شود، زیرا توانایی آن در نابارور کردن میزبانان خرچنگ، باعث کمبود این موجودات برای مصرف انسانی می‌شود.