محققان زمین‌شناسی اعلام کرده‌اند که قاره آفریقا به زودی شکاف خواهد خورد و یک اقیانوس جدید شکل خواهد گرفت. این شکاف فعال به یک “آستانه بحرانی” رسیده و در آینده‌ای نه چندان دور، این فرآیند آغاز خواهد شد. البته “زود” یک اصطلاح نسبی است و این فرآیند هنوز چند میلیون سال دیگر طول خواهد کشید، اما در مقیاس زمین‌شناسی، این زمان بسیار کوتاه به نظر می‌رسد.
کریستین روآن، زمین‌شناس دانشگاه کلمبیا، می‌گوید: “ما دریافتیم که شکاف در این منطقه پیشرفت بیشتری داشته و پوسته زمین نازک‌تر از آنچه که قبلاً تصور می‌شد، است. شرق آفریقا در فرآیند شکاف خوردن از آنچه که قبلاً فکر می‌شد، جلوتر رفته است.”
پیامدهای تاریخی
این کشف جالب توجه، پیامدهای زیادی برای تاریخ بشر دارد. منطقه ترکانا در کنیا که غنی از فسیل‌های اولیه انسان‌ها است، نشان می‌دهد که این منطقه ممکن است مکان کلیدی برای تکامل انسان بوده باشد. اما یافته‌های جدید نشان می‌دهد که این منطقه ممکن است به اندازه سایر نقاط آفریقا برای نیاکان ما مهم نبوده باشد و این فرآیندهای زمین‌شناسی شرایط مناسبی برای حفظ فسیل‌ها ایجاد کرده است.
فرآیند شکاف خوردن
چیدمان کنونی قاره‌ها برای ما به نظر ثابت می‌رسد، اما آنها همیشه در حال حرکت هستند. بیش از ۲۰۰ میلیون سال پیش، همه قاره‌ها در یک ابرقاره جمع شده بودند و پیش‌بینی می‌شود که در آینده دور، دوباره به هم بپیوندند. جایی که دو صفحه تکتونیکی به هم می‌رسند، کوه‌ها شکل می‌گیرند و جایی که آنها از هم دور می‌شوند، اقیانوس‌ها به وجود می‌آیند. سیستم شکاف شرق آفریقا نمونه‌ای واضح از این فرآیند است.
در حال حاضر، صفحه آفریقایی در حال شکاف خوردن به دو بخش است: صفحه بزرگ نوبی در غرب که بیشتر قاره را در بر می‌گیرد و صفحه کوچکتر سومالی که بیشتر سواحل شرقی و جزیره ماداگاسکار را شامل می‌شود. محققان بر روی بخشی خاص از این سیستم، یعنی شکاف ترکانا که صدها کیلومتر در کنیا و اتیوپی کشیده شده، تمرکز کردند.
این تیم اندازه‌گیری‌های لرزه‌ای قبلاً انجام شده در منطقه را تحلیل کرده و ضخامت پوسته زمین را محاسبه کردند. مشخص شد که این ضخامت بسیار نازک‌تر از آنچه تصور می‌شد، است و در مرکز شکاف تنها حدود ۱۳ کیلومتر (۸ مایل) ضخامت دارد. در حالی که ضخامت پوسته در حاشیه‌های این منطقه بیش از ۳۵ کیلومتر است. زمانی که ضخامت پوسته در یک منطقه شکاف کمتر از ۱۵ کیلومتر شود، به مرحله‌ای به نام “نکینگ” وارد می‌شود و پس از رسیدن به این مرحله، شکاف قاره‌ای تقریباً اجتناب‌ناپذیر است.
آغاز شکل‌گیری اقیانوس جدید
روآن می‌گوید: “هر چه پوسته نازک‌تر می‌شود، ضعیف‌تر می‌شود و این امر به ادامه شکاف خوردن کمک می‌کند.” در چند میلیون سال آینده، این مرحله کامل شده و وارد مرحله بعدی یعنی “اقیانوس‌زایی” خواهد شد. در این مرحله، پوسته آنقدر نازک می‌شود که ماگما از زیر آن فوران کرده و جمع می‌شود تا یک حوضچه تشکیل دهد. این حوضچه به بستر جدید دریا تبدیل خواهد شد و آب از اقیانوس هند به آن سرازیر خواهد شد. این فرآیند در حال حاضر در افسردگی آفر در شمال شرق آفریقا نزدیک دریای سرخ در حال آغاز است.
محققان تخمین می‌زنند که شکاف ترکانا حدود ۴ میلیون سال پیش وارد مرحله نکینگ فعلی خود شده است، که با دوره طولانی فعالیت‌های آتشفشانی همزمان است. این همزمانی جالب توجه، احتمالاً تصادفی نیست. هنگامی که شکاف شروع به نکینگ کرد، رسوبات سریع‌تر جمع می‌شدند و شرایط مناسبی برای ثبت دقیق زندگی در آن زمان فراهم می‌کردند.
محققان می‌گویند که کارهای آینده می‌تواند به بررسی این ارتباط بپردازد. این تحقیق در نشریه Nature Communications منتشر شده است.
اگر این روایت برایتان جالب بود، کشف بعدی را از پیشنهادهای پایین انتخاب کنید.